lahir di Smiljan yang saat itu bagian dari Kerajaan Austro-Hungarian, kini Yugoslavia pada tanggal 9 Juli 1856. Pertama kali hijrah ke New York tahun 1884,
ia hanya bermodal uang 4 sen, dan koper berisi beberapa artikel teknik yang ditulisnya di Beograd dan Paris, sebuah buku kumpulan puisi karyanya, dan beberapa kalkulasi teknis mesin terbang. Namun, di kepala lelaki bermata dalam dan biji mata agak terang (padahal, biasanya keturunan Slavia bermata gelap) telah tersimpan semua detail tentang generator arus AC polyphase,
yang kemudian jadi dasar instalasi pembangkit listrik tenaga air di air terjun Niagara tahun 1895, serta sebagai standar mesin industri.
Tesla muda sangat terobsesi dengan ilmu pengetahuan dan menuntut ilmu di Realschule, Karlstadt (kemudian berganti nama menjadi Johann-Rudolph-Glauber Realschule Kalstadt), Institut Politeknik di Graz, Austria; dan University of Prague sekitar tahun 1870-an. Tesla akhirnya memutuskan pindah ke Budapest, dimana ia bekerja di Central Telephone Exchange.
Selama tinggal di Budapest ia pertama kalinya mendapatkan ide untuk motor induksi, namun setelah beberapa tahun berusaha mendapatkan penemuannya, pada usia 28 tahun Tesla memutuskan untuk meninggalkan Eropa dan menuju Amerika.
Edison adalah orang yang mempekerjakan Tesla dan mereka berdua bekerja sama untuk memperbaiki penemuan Edison.
Namun, beberapa bulan kemudian mereka berdua memutuskan berpisah karena masalah hubungan bisnis ilmiah yang saling bertentangan yang disebabkan prinsip yang sangat berbeda. Edison adalah seorang tokoh listrik yang berfokus pada pemasaran dan kesuksesan finansial, sementara Tesla adalah anti-kapitalis komersial dan lebih mengutamakan perkembangan ilmu pengetahuan.
Kampanye negatif dilancarkan oleh Edison dalam upaya melemahkan minat listrik AC hasil ciptaan Tesla. Namun Tesla terus mengembangkan karyanya hingga berhasil mematenkan beberapa hasil temuannya. Akhirnya Westinghouse Corporation terpilih untuk memasok penerangan di Pameran Dunia di Chicago pada 1893, dan Tesla disana melakukan demontrasi sistem AC hasil karyanya. Dua tahun kemudian pada tahun 1895, Tesla merancang pembangkit listrik tenaga air pertama di Amerika dengan sistem AC,
di Air Terjun Niagara. Pada tahun berikutnya, pekerjaannya berhasil digunakan untuk daya kota Buffalo, New York, apa yang dilakukannya adalah sebuah prestasi besar yang dipublikasikan ke seluruh dunia hingga ia menjadi sangat terkenal